Un estudio revela el misterio de las dunas estrelladas del desierto, formaciones únicas que se elevan como pirámides, desentrañando su estructura interna y la sorprendente rapidez de su formación a lo largo de siglos.

Las dunas estrelladas son unas de las maravillas de nuestros desiertos, con formaciones de arena que se asemejan a pirámides de hasta 300 metros de altura. Sus brazos se extienden desde un pico central, dándoles un aspecto estrellado cuando se observan desde arriba. Un reciente estudio ha ofrecido el primer análisis profundo de una duna estrellada, revelando su estructura interna y el tiempo que tardó en formarse: un proceso más rápido de lo esperado pero que aun así se desarrolla a lo largo de muchos siglos.

El estudio se centró en Lala Lallia, una duna estrellada en el este de Marruecos, dentro del desierto del Sahara en el pequeño mar de arena conocido como Erg Chebbi, cerca de Merzouga. Lala Lallia, que significa "punto sagrado más alto" en la lengua bereber local, se eleva unos 100 metros sobre las dunas circundantes, tiene una anchura aproximada de 700 metros y contiene alrededor de 5,5 millones de toneladas métricas de arena.

Para observar el interior de la duna, los investigadores emplearon un radar de penetración terrestre y utilizaron la datación por luminiscencia para determinar el tiempo de formación de Lala Lallia. Los resultados indicaron que la duna se formó en unos 900 años, acumulando unas 6.400 toneladas métricas de arena al año debido al viento que arrastra la arena por el desierto.

Las dunas estrelladas, que representan algo menos del 10 % de las dunas en los desiertos de la Tierra y son las más altas, también se han encontrado en Marte y en Titán, la gran luna de Saturno. Geoff Duller, de la Universidad de Aberystwyth en Gales y coautor del estudio publicado en la revista Scientific Reports, compartió su fascinación por las dunas estrelladas y la belleza de los desiertos, destacando cómo la luz y la sombra cambian su apariencia a lo largo del día. 

Capas dentro de la duna estrelladasLala Lallia

El radar de penetración en el suelo reveló las capas dentro de Lala Lallia, mostrando cómo la duna se construyó a lo largo del tiempo mediante la acumulación de arena y cómo partes de su estructura interna se parecían a otros tipos de dunas. Según Charlie Bristow, sedimentólogo de la Universidad Birkbeck de Londres y coautor del estudio, las dunas estrelladas se forman en zonas con regímenes eólicos complejos y acumulación neta de arena.

Además, los investigadores descubrieron que Lala Lallia se desplaza hacia el oeste a una velocidad de unos 0,5 metros anuales. 

Aunque hoy en día se conocen muchas dunas estelares, solo se ha encontrado una antigua conservada como arenisca en el registro geológico, datando de hace unos 250 millones de años, en Escocia. Este descubrimiento podría ayudar a los geólogos a identificar más restos de antiguas dunas estelares en la arenisca.

Las dunas estrelladas más grandes de la Tierra se encuentran en el desierto de Badain Jaran, en el oeste de China, y también se pueden encontrar en lugares como el Mar de Arena de Namibia, los grandes mares de arena de Argelia, Rub' al Khali en Arabia Saudí, y en Norteamérica, en el Parque Nacional de las Grandes Dunas de Colorado.

FEW (Reuters, Scientific Reports)

Dos experimentos siguieren que tanto simios como los abejorros pueden tener capacidad para la acumulación cultural, que hasta ahora se consideraba una característica exclusivamente humana.

De acuerdo con experimentos publicados en las revistas Nature Human Behaviour y Nature, los chimpancés y los abejorros pueden aprender una nueva habilidad observando a individuos de su misma especie, lo que se conoce como aprendizaje social.

Los resultados sugieren que tanto simios como los citados insectos pueden tener capacidad para la acumulación cultural, que hasta ahora se consideraba una característica exclusivamente humana. Esta se refiere a la acumulación gradual de conocimientos y habilidades a lo largo de generaciones, lo que permite desarrollar comportamientos cada vez más complejos.

En el caso de los humanos, existe una cultura compleja que les permite copiar comportamientos de otros y, como tal, la cultura humana es acumulativa: las habilidades y tecnologías se acumulan a lo largo de las generaciones y se vuelven cada vez más eficientes o complejas.

Sin embargo, según hipótesis antropológicas, los chimpancés no aprenden de este modo, sino que pueden reinventar comportamientos culturales de forma individual. Aunque existen pruebas de la existencia de una 'cultura' en los chimpancés, estas teorías cuestionan que la misma surja a través de la copia de conocimientos entre individuos.

Un rompecabezas de tres pasos

Para comprobar si esto es así, los científicos, liderados por Edwin van Leeuwen, de la Universidad de Utrecht, realizaron un experimento con 66 chimpancés de Zambia, alojados en dos grupos separados.

Los chimpancés recibieron una caja rompecabezas que requería tres pasos para abrirla y obtener una recompensa alimenticia: era necesario recuperar una bola de madera, sacar un cajón del aparato y mantenerlo sobresalido, e introducir la bola en el cajón extraído.

Tras tres meses de exposición a la caja, los chimpancés no desarrollaron las habilidades necesarias para abrirla, explica la revista.

A continuación, los autores entrenaron a un chimpancé de cada uno de los dos grupos para abrir la caja y observaron si los demás animales desarrollaban esta habilidad a lo largo también de tres meses.

14 de los 66 chimpancés desarrollaron la habilidad de abrir la caja, y todos ellos habían visto a otro chimpancé abrir la caja al menos 9 veces hasta 1,5 metros de distancia.

La "sofisticación cognitiva" de los abejorros

En el otro trabajo, investigadores de la Universidad Queen Mary de Londres revelaron que los abejorros poseen un nivel de sofisticación cognitiva nunca antes visto: pueden también aprender tareas complejas de varios pasos a través de la interacción social, aunque no puedan resolverlas por sí solos.

En este caso, el equipo dirigido por Alice Bridges y Lars Chittka diseñó una caja rompecabezas de dos pasos en la que los abejorros debían realizar dos acciones distintas en secuencia para acceder a una dulce recompensa al final.

Mientras que los ejemplares individuales tenían dificultades para resolver el rompecabezas cuando empezaban desde cero, los que podían observar a un abejorro 'demostrador' entrenado aprendían fácilmente toda la secuencia. Pueden compartir y adquirir comportamientos que van más allá de sus capacidades cognitivas individuales, señala una nota de la universidad.

Esta investigación abre interesantes posibilidades para comprender la aparición de la cultura acumulativa en el reino animal.

La capacidad de los abejorros para aprender una tarea tan compleja de un demostrador sugiere una posible vía de transmisión cultural e innovación más allá de sus capacidades individuales de aprendizaje, concluyen los autores.

ee (efe, Nature)

Asimismo, a finales de este siglo, los científicos calculan que el Ártico no tendrá por varios meses, incluso durante el invierno. El deshielo representa una amenaza para el ecosistema y las especies nativas.

Un equipo científico proyecta que el hielo del Ártico podría desaparecer dentro de dos años durante los meses de verano y por completo dentro de una década, mucho antes que las estimaciones anteriores, según detalla un estudio publicado el martes (05.03.2024) por la revista Nature Reviews Earth & Environment.

Para los investigadores, que el Ártico se quede sin hielo no significa que no queden pedazos de agua congelada sobre el mar. En su definición, cuando el océano tiene menos de 1 millón de kilómetros cuadrados de hielo, entonces significa que la zona está "libre de hielo".

¿Cuál es el umbral actual?

Este umbral representa menos del 20% de la capa de hielo mínima estacional de la región en la década de 1980. En los últimos años, el Océano Ártico tenía alrededor de 3,3 millones de kilómetros cuadrados de superficie de hielo marino en su mínimo en septiembre.

"Cuando se trata de comunicar lo que los científicos esperan que ocurra en el Ártico, es importante predecir cuándo podríamos observar las primeras condiciones de ausencia de hielo en el Ártico, que aparecerán en los datos diarios de los satélites", explica la autora principal Alexandra Jahn, de la Universidad de Colorado Boulder.

Cambios dentro de 10 años, a mediados y finales de siglo

De acuerdo a los cálculos de los científicos, el hielo del Océano Ártico podría desaparecer por primera vez a finales de agosto o principios de septiembre entre 2020 y 2030, independiente de la cantidad de emisiones de gases de efecto invernadero, que son las que más contribuyen a esta pérdida.

A mediados de siglo, el Ártico podría no tener hielo flotante en septiembre. Mientras que a finales de este siglo, el deshielo podría extenderse por varios meses al año, incluso en meses de invierno, dependiendo del nivel alto o bajo de emisiones, según señalan los investigadores en un comunicado.

Según el reporte, a medida que la capa de nieve y hielo disminuye, aumenta la cantidad de calor producida por los rayos solares que absorbe el océano, provocando el deshielo y el calentamiento del Ártico.

Ecosistemas transformados

El hielo marino es importante por diferentes factores: sirve de protección y de hábitat para especies como pingüinos, focas y osos polares, especies nativas que podrían verse amenazadas por otras invasoras que gustan de aguas más cálidas, las cuales podrían transformar el ecosistema de la zona.

Asimismo, el hielo protege a las comunidades humanas costeras, evitando el impacto de las olas, que se hacen más grandes a medida que el hielo se derrite, advierte Jahn.

El ritmo de deshielo actual "transformaría el Ártico en un entorno completamente diferente, de un Ártico blanco de verano a un Ártico azul. Por eso, aunque sea inevitable que no haya hielo, debemos mantener nuestras emisiones al nivel más bajo posible para evitar que se produzcan heladas prolongadas", añade.

Buscar ayuda profesional es clave. Un tercio de los alemanes padece enfermedades psíquicas, como depresión o fobias. En México o EE. UU. la proporción es aún mayor. También hay diferencias generacionales y de género. 

Alrededor del 31 por ciento de los alemanes padecen actualmente una enfermedad mental. Así es también en China y en Tailandia. Entres los mexicanos, la población que lucha contra una enfermedad mental como la depresión, trastorno de ansiedad o trastorno alimentario llega al 36 por ciento. Y, en Estados Unidos, al 40 por ciento.

Este es el resultado de una encuesta representativa realizada por la empresa internacional de sondeo de opinión Ipsos. La compañía de seguros alemana AXA encargó la encuesta y publicó los resultados en el Informe de Salud Mental 2024. 

Más casos en 2024 en la mayoría de países

Se preguntó a 1.000 personas de 16 países de Europa, Asia y América del Norte sobre su salud mental. En comparación con 2023, llama la atención que la situación empeoró en la mayoría de los países en 2024. En Francia, Irlanda y México, la proporción de personas con enfermedades mentales aumentó entre un 6 y un 7 por ciento. En Turquía, incluso un 8 por ciento. Sólo en Filipinas enfermaron menos personas que el año anterior en 2024.

Diferencias generacionales y de género

La salud mental también parece ser una cuestión generacional. Sobre todo, jóvenes de entre 18 y 34 años admitieron frecuentemente que padecían una enfermedad mental. En Irlanda, Turquía y Estados Unidos, los más afectados son jóvenes de 18 a 24 años. Pero Estados Unidos y Turquía también lideran el grupo de edad de 25 a 34 años. 

Según el informe, el 43 por ciento de todas las personas encuestadas entre 18 y 24 años dijo padecer enfermedades mentales. Las enfermedades más mencionadas son la depresión, que padece el 22 por ciento, y trastornos de ansiedad como las fobias o el trastorno de estrés postraumático, que también afectan al 22 por ciento.

Cuanto mayores eran las personas encuestadas, menos frecuentes eran las enfermedades mentales admitidas: sólo el 14 por ciento de las personas entre 65 y 75 años dijo padecer actualmente depresión, trastornos de ansiedad, etc.

Sin embargo, la encuesta no sólo reveló una diferencia generacional, sino también de género: en los 16 países encuestados, las mujeres admitieron con más frecuencia que los hombres padecer una enfermedad mental. Y aquí, de nuevo, la diferencia generacional: las mujeres jóvenes reflejaron sentirse peor que las mujeres mayores.

Ayuda profesional, clave para superar enfermedades mentales

El informe también explica cómo las personas encuestadas llegaron a la conclusión de que tenían una enfermedad mental. En Alemania, por ejemplo, una mayoría del 57 por ciento recibió un diagnóstico de psicólogos y psiquiatras. Alrededor del 17 por ciento fue diagnosticado por médicos de medicina general.

El número de alemanes que se consideran enfermos mentales, porque se han diagnosticado ellos mismos, por ejemplo, buscando información en Internet, asciende al 16 por ciento. En otros países, el número de autodiagnósticos es, en parte, significativamente mayor: en Filipinas, por ejemplo, es del 60 por ciento y en Turquía, del 36 por ciento.

La encuesta dejó claro la importancia de tener ayuda profesional en caso de una enfermedad mental: la mayoría de los encuestados en Alemania, el 57 por ciento, afirmó que se recuperó con éxito de su enfermedad gracias a la ayuda profesional.

Sin embargo, aproximadamente una de cada cuatro personas en Alemania (24 por ciento) no busca ningún tratamiento. Sólo en Japón hay más personas, un 25 por ciento, que no busca ningún tratamiento.

Según la Sociedad Alemana de Psiquiatría, Psicoterapia, Psicosomática y Neurología (DGPPN), "las enfermedades mentales se encuentran entre las cuatro causas más importantes de pérdida de años de vida saludable en Alemania. Las personas con enfermedades mentales también tienen una esperanza de vida de 10 años menos en comparación con la población general".